Desde principios del mes de junio de 2021, una nueva campaña de influencia en Twitter a favor de Alex Saab y dirigida a altas autoridades de países africanos, se ha impulsado en Ghana. ¿Quiénes apoyan a Alex Saab en el país de África Occidental?
Resumen
Luego de la captura en Cabo Verde del empresario colombiano Alex Saab el 12 de junio de 2020, varios equipos de investigación han detectado distintas campañas coordinadas en redes sociales, destinadas a exigir su liberación, generar desinformación con respecto a su caso, posicionar en la opinión pública narrativas y argumentos con los que ha sido defendido en su proceso judicial, denunciar supuestas violaciones a sus derechos humanos y vilipendiar a sus adversarios, en especial a periodistas y medios que han investigado las presuntas actividades ilícitas por las que ha sido imputado, capturado y procesado.
En el mes de junio de 2021, se dio inició a una nueva fase de la operación de influencia en Twitter vinculada con Alex Saab. Una red de cuentas que declaran encontrarse en Ghana, país de África Occidental, ha posicionando tendencias favorables a Alex Saab casi diariamente, de forma coordinada y mediante el uso de spam, logrando posicionar al menos seis tendencias distintas en el tope de los «trending topics» de ese país.
Realizamos la descarga y el análisis de 104.742 tweets que incluyen etiquetas con tendencias relacionadas a Alex Saab, impulsadas en Ghana desde el 1° de junio al 6 de junio de 2021 y determinamos sus características. La campaña está siendo liderada por un grupo de influencers y pretende mostrarse como una protesta popular y espontánea, pero en realidad es una campaña de astroturfing, impulsada por una empresa de marketing digital de Ghana (un «laboratorio»), que brinda servicios de posicionamiento en redes sociales de forma totalmente pública. Esta actividad viola varias de las políticas en contra de la manipulación de plataforma de Twitter.
Investigamos el tabulador de precios de los servicios brindados por dicha empresa y calculamos un estimado del costo de la campaña de influencia en curso.
Parte 1. Antecedentes
En nuestra primera investigación sobre las campañas digitales en Twitter vinculadas con Alex Saab, publicada en septiembre de 2020, explicamos cómo una gran cantidad de cuentas de Twitter con comportamiento similar a bot, fueron las protagonistas de la primera fase dirigida principalmente a influir en autoridades de Cabo Verde. A finales del año 2020, la campaña evolucionó y sustituyó el uso intensivo de cuentas similares a bot en Twitter, por estrategias más «orgánicas«, aunque siempre mediante el uso de campaña coordinadas basadas en generación de spam.
En febrero de 2021 publicamos una segunda investigación sobre el estado de la campaña de defensa a Alex Saab en Twitter en la cual, además de más cuentas similares a bot, hallamos evidencias de que una serie de etiquetas favorables a Alex Saab, fueron promovidas por influencers nigerianos que ofrecieron dinero mediante «rifas» (giveaways) a sus seguidores, con el objetivo de recibir apoyo para posicionarlas. En meses posteriores, el funcionamiento de parte de esta campaña en Nigeria, fue develada en una investigación realizada en conjunto por el Digital Africa Research Lab y BuzzFeed News:
Sobre esta investigación, un artículo publicado por BuzzFeed News detalló cómo Alpha Reach, una empresa nigeriana de relaciones públicas, había contratado a un grupo influencers nigerianos con el objetivo de influir en la opinión pública de Nigeria y Cabo Verde, a favor de Alex Saab. Tras la publicación de esta investigación, Twitter realizó en abril de 2021 una suspensión masiva de cuentas de influencers y usuarios involucrados en la campaña de Alpha Reach, aunque luego devolvió el control de las cuentas a un grupo importante de usuarios, aparentemente no involucrados. La campaña en Twitter prosiguió en los meses subsiguientes, estuvo compuesta por dos grandes grupos de cuentas diferentes:
- Gran cantidad de cuentas recién creadas, con comportamiento similar a bot y pocos tweets, dirigidos a autoridades de Cabo Verde, Nigeria y de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO/ECOWAS). Estas cuentas generalmente son efímeras; como son creadas de forma masiva y suelen publicar tweets con el nombre «Alex Saab«, son fácilmente detectadas y eliminadas de la red social por ser cuentas con evidentes características de cuentas bot.
- Varias campañas impulsadas ocasionalmente principalmente desde Venezuela por militantes del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) y simpatizantes de Alex Saab. En ocasiones han realizado campañas de acoso selectivo y hostigamiento a periodistas y medios que han publicado investigaciones sobre el empresario colombiano. Muchos usuarios de este grupo de cuentas evitan escribir el nombre «Alex Saab» por temor de que sus cuentas sean suspendidas, como ocurre con las cuentas similares a bot del grupo anterior o las de los influencers nigerianos vinculados con Alpha Reach.
Luego del bloqueo de las cuentas de influencers del caso Alpha Reach-Nigeria durante el mes de abril, cesaron temporalmente las campañas específicas orientadas a influir en personalidades políticas de distintos países de África, hasta que volvieron a reactivarse en Ghana y Nigeria, a principios de junio de 2021.
Parte 2. Operación Alex Ghana
El 6 de junio de 2021 realizamos la descarga de seis tendencias que habían sido impulsadas por un grupo de cuentas en Ghana y que parecían ser parte de una nueva campaña coordinada a favor de Alex Saab impulsadas desde ese país: #LetAlexLeave (#DejenQueAlexSeVaya, 1° de junio), #ReleaseAlex (#LiberenAAlex, 2 de junio), #TheProxyPolicy (#LaPolíticaProxy, 3 de junio), #FreedomToBeHeard (#LibertadParaSerEscuchado, 5 de junio), #LetAlexGo (#DejenQueAlexSeVaya, 6 de junio) y #IllegalHouseArrest (#ArrestoDomiciliarioIlegal, el 7 de junio).
Los tweets que forman parte de esta campaña tienen una característica muy particular: no dejan explícito que se refieren a Alex Saab en las etiquetas ni en la mayoría de los tweets. Estos últimos, por ejemplo, contienen información y fotografías sobre Alex Saab, pero se refieren a él simplemente como «Alex«, omitiendo escribir su apellido. Varias de las cuentas que impulsan estas tendencias pertenecen a influencers reales y poseen varios miles de seguidores con los que interactúan diaria y orgánicamente. Por ello, sus dueños cuidan a sus cuentas de eventuales bloqueos o sanciones similares a las aplicadas a los influencers nigerianos del caso Alpha Reach, evitando mencionar directamente el nombre «Alex Saab«.
Las mismas etiquetas también han sido impulsadas por cuentas venezolanas de militantes de orientación oficialista o vinculados con el PSUV y con sus comunidades de seguidores. Dentro de ese grupo específico de cuentas, no es común observar a cuentas similares a bot y hay una mínima cantidad de cuentas con características de «Tuiteros de La Patria«, red que amplifica tendencias de propaganda propuestas por el Ministerio del Poder Popular para la Comunicación e Información (MIPPCI).
La mayoría de los tweets generados en esta operación van dirigidos al presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, quien también preside el CEDEAO/ECOWAS; a Ulisses Correia e Silva, Primer Ministro de Cabo Verde; a la cuenta oficial del CEDEAO/ECOWAS, y otras cuentas de funcionarios del gobierno de Cabo Verde, Ghana y del CEDEAO/ECOWAS.
Analizamos la base de datos descargada usando la metodología t-hoarder_kit y obtuvimos un grafo en Gephi en el que se distinguen claramente dos comunidades de cuentas muy distintas:
- Clúster Rojo (cuentas principalmente de Venezuela): integrado por militantes de orientación oficialista, vinculados con el PSUV y sus comunidades de seguidores.
- Cluster Verde (cuentas principalmente de Ghana): interactúan entre ellas mediante respuestas, retweets y citas, pero poseen poca relación con la mayoría de las cuentas de militantes del PSUV que conforman el clúster Rojo.
El grafo se puede descargar en alta resolución aquí.
Las interacciones que conectan ambos clústers (ver zona central del grafo), son principalmente menciones a funcionarios de alto nivel de Ghana, Cabo Verde y CEDEAO/ECOWAS, realizadas por cuentas de ambas comunidades.
La mayoría de los tweets publicados en la campaña impulsada desde Ghana (clúster verde) son escritos en inglés, contienen frases cortas alternadas, incluyen algunas de las poquísimas fotos de Alex Saab disponibles, de militantes con ropa y pancartas alusivas a la liberación del empresario o imágenes con la firma del portal venezolano «Lechuguinos«, que regularmente publica información manipulada, engañosa, rumores y propaganda en Venezuela y quien ha sido muy activo en la campaña de defensa en redes sociales de Alex Saab.
Las cuentas que forman parte de la campaña de influencia en Ghana, se hacen pasar personas que impulsan de forma espontánea la versión del caso defendida por el equipo de de Alex Saab, publicando mensajes emocionales, hablando sobre la «injusticia» de haberlo separado de su familia y de su supuestamente deteriorado estado físico y afectación psicológica:
Pero muchos detalles de la campaña, delatan que está está siendo impulsada de forma coordinada y no auténtica.
Los tuiteros que impulsan la campaña comentaron en varios tweets sobre la intención de impulsar a las etiquetas de forma coordinada, para volverlas tendencias y provocar que la conversación sobre Alex Saab en Ghana pareciera más popular de lo que realmente es. Este tipo de operaciones violan la política relativa a spam y manipulación de plataforma de Twitter.
Una prueba de que quienes impulsan la campaña no conocen de forma clara los detalles del caso de Alex Saab, es la publicación gran cantidad de veces de una fotografía a cuerpo completo, supuestamente de Alex Naim Saab, posando junto a su esposa y una familia de tres hijos (ver imagen 6, arriba). Quien en realidad aparece en la foto es otro Alex Saab: el ex alcalde del condado de Downey, California, entre los años 2010 y 2021, quien no tiene ninguna relación con el empresario detenido en Cabo Verde:
Buscamos indicios de que las cuentas más importantes de la operación estuvieran involucradas en actividades de manipulación de la plataforma, impulsando en el pasado campañas en los que se ofreciera dinero a otros tuiteros, para que participaran en campañas coordinadas de amplificación de tendencias.
Una de las cuentas que posee mayor centralidad (relevancia) en el clúster verde es @_stevemensa, quien es un tuitero de Ghana conocido por realizar rifas («giveaways») para impulsar tendencias publicitarias sobre lanzamientos musicales de artistas locales, influencers, restaurantes, entre otros:
Su actividad es, entonces, muy similar a la de los influencers de la empresa Alpha Reach que impulsaron las campañas en Nigeria en febrero de 2021.
¿Está asociada esta red de influencers a una empresa de relaciones públicas o marketing digital similar a Alpha Reach? ¿O el influencer mencionado es un «lobo solitario«?.
Parte 3. ¿Quién está detrás de la campaña?
Para responder esta pregunta, partimos de una suposición: si un grupo de cuentas de influencers forman parte de una compañía de «marketing digital» o de «relaciones públicas», con seguridad habrían publicado gran cantidad de tweets promocionando otras tendencias para otros clientes distintos. Y determinando cuáles son las tendencias más repetidas por el grupo más productivo de tuiteros en esta red, podríamos descubrir el nombre de alguna empresa.
Usando la base de datos descargada, determinamos las 50 cuentas que generaron mayor cantidad de interacciones en el clúster verde, dentro de las cinco tendencias descargadas. Luego, usando TweetBeaver, descargamos una segunda base de datos, conformada por 151.725 tweets publicados solamente por estas 50 cuentas, organizamos los datos en Tableau e Identificamos cuáles eran las tendencias más repetidos en los historiales de Twitter de estas cuentas. Así, identificamos otras tendencias, no relacionadas con Alex Saab, que también habían sido impulsadas por la misma red de influencers.
Las tendencias más repetidas de esta segunda base de datos, se muestran en la siguiente nube de palabras. La etiqueta más grande, #ReleaseAlex (#LiberenAAlex), es la que aparece repetida la mayor cantidad de veces:
Entre esta nube de palabras surgen nombres de otras etiquetas intensamente impulsadas durante días anteriores, entre los que hallamos campañas publicitarias para artistas musicales de Ghana (#CassetteByNanky, PraiseByFameye, #BoomplayXHitlab), temas locales del país (#NoToNeoColonialism, #LetsPlant5MillionTrees) y una campaña publicitaria para una pizzería en Ahodwo, un suburbio de la ciudad de Kumasi, Ghana:
En varias ocasiones, algunas de las cuentas identificadas publicaron capturas de pantalla de las tendencias que impulsaron, una vez que alcanzaban a posicionarse en el tope de las tendencias de Ghana (Ver imágenes 10 y 11, abajo).
Estudiamos la descripción, biografía y enlaces de cada uno de los 50 influencers más activos y hallamos el nombre de una empresa de marketing digital llamada PromoCoreGH, con sede en Accra, Ghana, según lo indicado en su página web.
En su perfil en Instagram, PromocoreGH publicó la prueba definitiva de que es la empresa que está detrás de las campañas de apoyo a Alex Saab en Ghana: una captura de pantalla publicada el sábado 5 de junio de 2021, en la que aparece la tendencia #FreedomToBeHeard (#LibertadParaSerEscuchado), relacionada con Alex Saab (ver imagen 12, abajo), y un texto que dice:
«No necesitas que te lo digan. Envíanos un DM para todas las tendencias de tu negocio, hypes y campañas. Hagamos que la audiencia conozca y hable de tu marca»
Publicación de PromoCoreGH realizada en Instagram el 5 de junio de 2021
Entre las 50 cuentas más activas en las campañas relacionadas con Alex Saab, identificamos la participación de varias en otras de las tendencias coordinadas por PromoCoreGH, que aparecen en la nube de palabras:
En su cuenta de Instagram, PromoCoreGH identifica explícitamente a los influencers de Twitter que están a su disposición para impulsar campañas contratadas por terceros. En una carpeta de sus historias en Instagram titulada «Our Influencers» («Nuestros influencers«), aparecen varios de las cuentas que participaron activamente en las campañas de influencia a favor de Alex Saab en Cabo Verde. Las seis cuentas mostradas abajo, aparecen en con las líneas resaltadas en amarillo en la tabla anterior. Dos de sus operadores manejan simultáneamente dos cuentas cada uno:
En su página web, PromoCoreGH es bastante explícita con el tipo de servicios que ofrece: «hypes» (publicidad) en Twitter, posicionamiento de tendencias y campañas en Twitter, con modalidades de contratos únicos o a largo plazo:
Para conocer el costo aproximado de las campañas en Twitter impulsadas por PromoCoreGH, realizamos una consulta vía mensaje directo en Instagram, solicitando información para una compañía discográfica (no existente) interesada en impulsar artistas musicales que forman parte de su catálogo.
La información suministrada comprueba que, si bien el servicio prestado por PromoCoreGH no es ilegal, su contratación con la intención de influir en un caso tan importante como el de Alex Saab es, al menos, éticamente cuestionable: se trata de una campaña de influencia pagada, que busca manipular la opinión pública en Ghana a favor de los argumentos que esgrime la defensa de Alex Saab, en el caso que se desarrolla en Cabo Verde:
«Estos son nuestros paquetes:
Tendencias – una tendencia cuesta 700 cedis (120 USD)
Hypes – un «hype» (ruido publicitario) cuesta 500 cedis (86 USD)
Campañas (3 días) – 1800 cedis (311 USD)
Para las campañas, hay muchas opciones entre las que puedes elegir.
Día uno: se promocionará al artista junto con una música ya lanzada, para que la gente sepa de su presencia.
Día dos: Le daremos bombo con su próxima música para que la gente espere algo nuevo y sepa que es coherente con su carrera. En esta ocasión, daríamos tendencia a su canción y nos aseguraríamos de que la etiqueta estuviera entre los 5 primeros elementos de tendencia de la lista»
Información suministrada por PromoCoreGH, sobre campañas de posicionamientos de etiquetas en Twitter, referidas a artistas
Fijando un valor promedio del dólar durante el mes de diciembre de 5.78 Cedis ghaneses (GH₵)/dólares norteamericanos (USD), siendo el costo de un paquete para una «campaña» de la empresa PromoCoreGH, que incluye tendencias publicadas en tres días diferentes:
- Costo de campaña de tres días: 1800 cedis ghaneses = 311 USD aproximadamente.
Hasta el día 8 de junio, observamos el posicionamiento de 7 tendencias (#LetAlexGo, #ReleaseAlex, #TheProxyPolicy, #FreedomToBeHeard, #IllegalHouseArrest, para un total de unos 600 USD por dos campañas de tres días cada uno (estímense 300 USD adicionales por cada tres días de campaña adicionales en los que se posicionen etiquetas en el top 5 de Ghana).
Este valor es aproximado, se corresponde con lo ofrecido para posicionar tendencias a artistas musicales. Puede ser diferente al precio real del paquete ofrecido por PromoCoreGH específicamente para realizar la actual campaña de influencia de Alex Saab impulsada en Ghana.
Al comprobar que las tendencias impulsadas en Nigeria y en esta ocasión en Ghana, son impulsadas por empresas que manipulan las redes sociales organizando operaciones de este tipo, que no ameritan costos tan elevados, surgen más preguntas:
- Además de Alpha Reach (Nigeria), PromoCoreGH (Ghana), ¿qué otras empresas de relaciones públicas o marketing digital han sido contratadas para influir en la percepción pública sobre el caso de Alex Saab?
- ¿En cuántos países han sido contratadas? ¿En cuántas redes sociales diferentes? ¿Cuál ha sido el precio total de la operación?
Parte 4: ¿Por qué se están violando normas de Twitter?
En la sección “Política relativa al spam y la manipulación de plataforma“, publicada en septiembre de 2020, Twitter prohíbe explícitamente “usar los servicios de Twitter con el propósito de amplificar o suprimir información de forma artificial, ni llevar a cabo acciones que manipulen u obstaculicen la experiencia de los usuarios en Twitter”.
La red estudiada posee características que incumplen estas normas. Los comportamientos que incumplen esta política se pueden dividir en tres grupos:
1. Spam con fines comerciales, que generalmente apunta a desviar el tráfico o la atención de una conversación en Twitter hacia otras cuentas, sitios web, productos, servicios o iniciativas:
Mediante la generación de spam, la operación impulsada desde Ghana amplifica artificialmente la cantidad de tweets generados para cada una de las tendencias de apoyo a Alex Saab en ese país, posicionándolas en el tope de los trending topics nacionales, con el objetivo de influir en la opinión pública de forma favorable a los argumentos de la defensa de Alex Saab.
2. Interacciones falsas que apuntan a hacer que las cuentas o los contenido parezcan más populares o activos de lo que realmente son:
Mediante la operación impulsada desde Ghana, se amplifica la visibilidad de una versión única sobre el caso de Alex Saab, impulsada por su defensa y por el régimen venezolano, distorsionando la realidad e incidiendo tanto en la opinión pública de Ghana, como en la de Venezuela, Cabo Verde y Nigeria, donde se está desarrollando otra campaña de influencia distinta, pero con características similares.
De igual forma, se amplifica sin control el alcance de publicaciones que resaltan las narrativas impulsadas por la defensa de Alex Saab y por el régimen venezolano, sin importar si la información es verdadera, falsa, engañosa o manipulada.
3. Actividades coordinadas que apuntan a influir de forma artificial las conversaciones mediante el uso de varias cuentas, cuentas falsas, acciones automáticas o secuencias de comandos:
En la operación coordinada hay presencia de cuentas múltiples por usuario y de coordinación para impulsar mediante spam, las etiquetas que forman parte de la campaña.
La operación de influencia en Ghana a favor de Alex Saab sigue en curso. El presente artículo será actualizado con información de nuevas etiquetas que sean impulsadas por la misma red, después del 8 de junio de 2021.
