Analizamos la conversación en Twitter entorno a Alex Saab y descubrimos tres redes de cuentas anómalas diferentes, impulsando campañas diferentes orientadas a incidir en la opinión pública en Venezuela, Nigeria y Cabo Verde
Resumen
En septiembre del año pasado, publicamos una investigación en la que dimos detalles sobre varios grupos de cuentas anómalas de Twitter, que publicaban tweets, citaban y retuiteaban mensajes dirigidos a cuentas oficiales del gobierno de Cabo Verde y otras cuentas relacionadas, como parte de una aparente operación diseñada para influir en sus gobernantes e imponer la narrativa de la defensa de Alex Saab en África.
Fue publicada una lista con 128 cuentas con comportamiento similar a bot, que generaban o amplificaban contenido con las etiquetas #AlexSaab, #SpecialEnvoySaab y #JusticeForSaab. La operación no se ha detenido desde entonces, al igual que reportes de tuiteros venezolanos y dos comentarios sobre la operación, publicados en la cuenta de Twitter de Cazadores de Fake News, en octubre y diciembre de 2020.
El 21 de febrero de 2021 realizamos un análisis de la tendencia #FreeAlexSaab, impulsada nacional e internacionalmente desde principios del mes en curso y, muy especialmente, los días 12 y 21 de febrero de 2021, siendo éste último, el día del concierto “en contra del bloqueo” y “por la liberación de Alex Saab”, realizado en la plaza Diego Ibarra, en Caracas. De igual forma, analizamos tweets que incluían la etiqueta #AlexSaab y todos mensajes publicados que incluían al nombre «Alex Saab», publicados en ese período de tiempo.
En la investigación, detectamos contenido generado por cuentas auténticas que forman parte de comunidades relacionadas con el oficialismo, la oposición y los medios de comunicación. Pero, adicionalmente, detectamos tres grupos diferentes de cuentas anómalas, intentando manipular el alcance de la etiqueta #FreeAlexSaab:
- Un grupo de cuentas pertenecientes a personas reales, que amplificaron de forma coordinada la etiqueta el día 12 de febrero de 2021. Las cuentas pertenecen en su gran mayoría a residentes o expatriados nigerianos.
- Un grupo de al menos 158 cuentas falsas con características similares a bot, creadas a partir del 15 de febrero de 2021, publicando e forma exclusiva, contenido audiovisual en defensa de Alex Saab. Estas cuentas forman parte de una red que genera cuentas nuevas a medida que Twitter bloquea otras más antiguas por presentar características de manipulación de plataforma.
- Un grupo de al menos 20 cuentas falsas con características similares a bot, vinculadas con la red de cuentas falsas creadas desde agosto de 2020 y reportadas en nuestra primera investigación. Esta red está vinculada con comunidades de tuiteros chavistas.
Red #1: La operación del 12 de febrero en Nigeria
El día 12 de febrero a las 11:00 am, hora Nigeria (GMT+1) ó 6:00 am, hora Venezuela (GMT-4), dos cuentas troll nigerianas, iniciaron la promoción de la etiqueta #FreeAlexSaab en Nigeria, ofreciendo un sorteo de dinero (un «giveaway«) a sus seguidores en Twitter. La dinámica se realizó por no menos de 4 horas y y permitió que la etiqueta #FreeAlexSaab llegara al puesto No. 1 de tendencias en Nigeria, mediante la publicación de no más de 10.000 tweets, según el reporte de GetDayTrends.com.
Las cuentas que iniciaron la dinámica fueron @chidinmaekile, una cuenta troll (con medalla de verificación de Twitter) que aparenta pertenecer a la cantante nigeriana Chidinma Ekile (también conocida como “Chidinma”) y @iam_mompha, otra cuenta troll que aparenta pertenecer a “Mompha” (Ismaila Mustapha), un acaudalado nigeriano, director ejecutivo de Mompha Bureau de Change, que en el pasado ha sido acusado de lavado de dinero.
Ambas cuentas son falsas. Quienes las manejan se hacen pasar por estas celebridades para valerse de su prestigio y generar confianza entre sus seguidores. Ambas cuentas promueven constantemente el posicionamiento de tendencias en Nigeria, prometiendo dinero a sus seguidores en Twitter, a cambio de retweets y publicación de tweets conteniendo una etiqueta en específico.
En el caso de la etiqueta #FreeAlexSaab, el dinero que sería entregado por ambas cuentas el 12 de febrero, fue prometido a usuarios africanos reales. En el sorteo participaron más de 2000 cuentas de toda África, en especial ciudadanos nigerianos de las ciudades de Lagos y Abuya, generando más de 11.600 interacciones en no más de 10.000 tweets.
Tanto @chidinmaekile como @iam_mompha interactúan regularmente con sus seguidores, realizando preguntas sobre cuánto dinero necesitan o quién necesita dinero con urgencia. De esta forma, quienes los siguen suponen que son filántropos que regalarán dinero y se suman a las campañas de influencia que coordinan desde Twitter:
El nombre usuario inicial de @iam_mompha, era @MsWummie, y cambió su nombre al actual el 24 de junio de 2016. Muchos de los tweets que publicó en esa época han sido borrados y la única forma de conocer su actividad previa a esa fecha, es revisando las respuestas de otros usuarios a su cuenta de Twitter. Tampoco es la única cuenta en Twitter cuyo operador se hace pasar por Mompha, el millonario nigeriano.
El tweet inicial de @iam_mompha invitando a impulsar la etiqueta #FreeAlexSaab, también fue borrado y no pudo ser recuperado al momento de realizar la descarga de los tweets de esta investigación. Esta es una técnica que ha sido identificada previamente en otros equipos que posicionan tendencias de forma coordinada y no auténtica y es realizada para evitar sanciones por parte de Twitter.
En ese tweet actualmente borrado, @iam_mompha realizó una pregunta, presumiblemente cuánto dinero necesitaban sus seguidores para impulsar la etiqueta #FreeAlexSaab o para qué usarían dicho dinero. De esto permanecen evidencias en la red social, en forma de respuestas de sus seguidores:
La dinámica impulsada por la cuenta falsa de Chidinma es similar. Hay evidencias de que consultó con sus seguidores qué harían con «50k» (50.000 nairas, unos 150 dólares estadounidenses). Varios de sus seguidores respondieron a su tweet, que en la actualidad también fue borrado:
No fue posible comprobar, sin embargo, que alguna de las dos cuentas efectivamente haya entregado dinero como parte del sorteo #FreeAlexSaab del 12 de febrero de 2012.
En el caso venezolano, varios equipos de investigadores han detectado redes similares que operan regularmente en Venezuela. Se ha logrado comprobar que algunas de estas redes coordinadas de manipulación de tendencias sí ha entregado dinero a quienes participan en sus dinámicas. Sin embargo, también usuarios han denunciado que las dinámicas impulsadas por la red nigeriana que impulsó la tendencia #FreeAlexSaab, realiza “sorteos falsos”.
En el caso de Chidinma Ekile, existen dos cuentas de Twitter oficiales con su nombre: @chidinmaekile (la cuenta troll), creada en 2011 y con 250.000 seguidores y @OfficialMissKDK, creada en 2016 y con apenas 30.100 seguidores, lo que evidentemente genera confusión en sus fans:
Al buscar ambos nombres de usuario en el buscador de Twitter, aparecen varias advertencias publicadas desde la cuenta @OfficialMissKDK (quien parece ser la verdadera Chidinma Ekile), informando que su cuenta anterior, @chidinmaekile (la cuenta que impulsa los sorteos), había sido hackeada desde 2015:
Esta operación engañosa forma parte de una operación de influencia más extensa, cuyo objetivo es visibilizar ante la opinión pública africana, la narrativa de la defensa de Saab y del régimen venezolano y generar presión al gobierno de Cabo Verde para que libere al empresario. Igualmente, busca evitar su extradición a Estados Unidos, induciendo la acción del tribunal de la Comunidad Económica de los Estados de Africa Occidental (ECOWAS), con sede en Abuya, Nigeria, que tiene competencia instruir casos de violaciones de derechos humanos que ocurren en estados miembros y, de esta forma, bloquear la acción del tribunal que lleva el caso en Cabo Verde.
La campaña fue reseñada al menos dos portales electrónicos de Ghana y una emisora de radio basada en Ghana, que también transmite en streaming:
Red #2: Amigobots y dibujos animados
Fue detectada otra red diferente de cuentas de Twitter anómalas, conformada por al menos 158 cuentas con comportamiento similar a bot.
Las características comunes de este set de cuentas son:
- Todas publican contenido en defensa de Alex Saab, en español, inglés y portugués, incluyendo imágenes y videos con considerable trabajo gráfico.
- La mayoría genera ráfagas con pocos tweets al día.
- Todas han sido creadas recientemente: la cuenta con mayor antigüedad fue creada el 15 de febrero de 2021. Esto no significa que sea una campaña nueva ya que otras cuentas de esta red han sido previamente creadas, pero Twitter las ha eliminado al detectar que incumplen sus reglas en contra de la manipulación de plataforma.
- Todas tienen como máximo 2 seguidores y en su mayoría, no siguen a ninguna otra cuenta.
- La mayoría de las cuentas tienen nombres de usuario tipo “matrícula”, es decir, con el formato nombre-serie de números (ejemplo: @frank62465189).
- La mayoría posee como foto de avatar logotipos, dibujos animados, en especial de personajes de Los Simpsons, o fotos robadas.
Tres cuentas, por ejemplo, usan como avatar la misma imagen de un personaje del dibujo animado Los Simpsons, tuiteando en español, inglés y portugués:
Las cuentas tienen similitud con la red de cuentas falsas con comportamiento similar a bot, que fueron denunciadas y listadas en el artículo publicado en agosto de 2020. Pueden cumplir con la función de inundar la red social de contenido favorable a Alex Saaab, invisibilizar contenido desfavorable al empresario, simular apoyo popular y generar artificialmente una matriz de opinión favorable a su imagen y a su proceso legal.
El listado de las 158 cuentas con características similares a bot, activas al 21 de febrero de 2021, puede ser descargado aquí.
Red #3: Otra red, desde comunidades chavistas
Adicionalmente identificamos una comunidad de al menos 20 cuentas falsas, diferentes a la Red #2, que generan contenido desde comunidades de cuentas vinculadas con el chavismo venezolano. Esta red de cuentas falsas es cercana a otras que generan contenido en defensa de Alex Saab, creadas desde la segunda mitad de 2020, y a cuentas cyborg que generan contenido spam, operando como Tuiteros de La Patria.
La diferencia entre las cuentas con comportamiento similar a bot y las cuentas cyborg de Tuiteros de la Patria, es la cantidad de tweets publicados: en el caso de las 20 cuentas detectadas de la Red #3, han publicado varias centenas de tweets, la mayoría entre 100 y 500 mensajes, mientras las cuentas de Tuiteros de la Patria generalmente rebasan los 400 tweets en apenas un día.
Las características de las cuentas anómalas de este grupo son:
- Todas publican contenido en defensa de Alex Saab, amplificando el contenido generado por cuentas como @justicealexsaab, @justiciafuser y @justiciamarta.
- Están vinculadas directamente a comunidades chavistas, por lo que es posible que alguna sean operadas por Tuiteros de la Patria.
- Mencionan a cuentas vinculadas con el gobierno de Cabo Verde, como @PresidenciaCV, @GovCaboVerde, @UNCaboVerde, comportamiento que había sido detectado en el artículo de agosto de 2020.
- La mayoría de las cuentas tienen nombres de usuario tipo “matrícula”, es decir, con el formato nombre-serie de números (ejemplo: @PabloLe13196957).
- Algunas cuentas no tienen imagen de avatar o bien presentan imágenes relacionadas con Alex Saab (fotos de Alex Saab, palabras con su nombre o etiquetas relacionadas).
Es posible que las cuentas detectadas sean parte de un set más grande de cuentas anómalas, que han sido paulatinamente eliminadas por Twitter por violar reglas en contra de la manipulación de la plataforma.
#FreeAlexSaab: la campaña y los datos estudiados
Para la investigación se realizó la descarga de una base de datos conformada por 61022 tweets, descargados entre el 12 y el 21 de febrero de 2021. Se trabajó con una muestra filtrada que está conformada por 11430 cuentas de Twitter realizando 35581 interacciones (tweets, retweets, menciones y respuestas), que contienen alguna de las siguientes expresiones: #FreeAlexSaab, #AlexSaab o el nombre “Alex Saab”.
Se generó un grafo en Gephi que representa las interacciones entre las cuentas, agrupadas en comunidades afín, de acuerdo al algoritmo Force Atlas 2 (haz click aquí para descargar en alta resolución):
El grafo puede ser dividido en tres grandes clústers:
- Clúster verde: cuentas nigerianas participando que tuitearon solamente día 12 de febrero de 2021. 2020 cuentas (17.67%) y 11609 interacciones (28.04%
- Clúster rojo: chavismo venezolano, cuentas cyborg de Tuiteros de la Patria, prensa vinculada al oficialismo y sus comunidades. 2524 cuentas (22.08%) y 6719 interacciones (16.23%).
- Clúster morado: prensa independiente venezolana, oposición y sus comunidades. 6410 nodos (56.08%) y 12751 interacciones (30.8%).
En el grafo se indica la ubicación relativa de los grupos de cuentas anómalas que participaron en campañas para posicionar las etiquetas #FreeAlexSaab, #AlexSaab y el nombre “Alex Saab”:
Círculos magenta: al menos 20 cuentas con comportamiento similar a bot, asociadas a parte de la red de cuentas falsas denunciadas en la investigación publicada en agosto de 2020.
Círculos amarillos: al menos 158 cuentas con comportamiento similar a bot, creadas a partir del 15 de febrero de 2021
Estas cuentas recientemente creadas son fácilmente apreciables al realizar un histograma de la cantidad de cuentas creadas vs. fecha de creación.
En la imagen anterior se aprecia que los días 19 y 20 de febrero de 2021, fueron creadas 82 cuentas que intervinieron en la posición de las etiquetas; todas estas cuentas han sido dibujadas con círculos amarillos en el grafo generado en Gephi.
En el siguiente gráfico se presenta la cantidad de tweets por hora generados por la muestra, con las etiquetas seleccionadas, desde el 12 hasta el 21 de febrero de 2021. Se puede apreciar un pico de tweets con la etiqueta #FreeAlexSaab, generados el día 12 de febrero a las 2:00 pm hora Nigeria (GMT+1) ó 10:00 am hora Venezuela (GMT-4).
La campaña realizada en Nigeria tuvo un uso más intensivo de la etiqueta #FreeAlexSaab, que la que se llevada a cabo en Venezuela el día 21 de febrero, el día del concierto realizado en la plaza Diego Ibarra.
Sin embargo, el día 21 de febrero fue más notable la cantidad de tweets generados con el nombre “Alex Saab” y no los hashtags. Esto se debe a que tanto las cuentas del clúster de prensa y oposición venezolana como la del chavismo y prensa oficialista, generaron en conjunto más tweets con contenido auténtico que el generado por cuentas que generan contenido con las etiquetas mencionadas.
