Usamos rastros digitales, tweets de bots abandonados y data borrada de Twitter en 2020 para reconstruir el inicio de una operación que desde el principio tuvo vínculos con el régimen venezolano
La Operación de Influencia a favor de Alex Saab es un caso único en la historia de la desinformación venezolana. Desde la fecha de la detención del empresario colombiano en Cabo Verde, han podido desmontarse decenas de bulos, falsificaciones, manipulaciones de información, redes de cuentas falsas y campañas desplegadas en varios sitios del mundo, —espontáneas e inauténticas, físicas o digitales— para simular apoyo popular al empresario colombiano o para intentar mellar la credibilidad de medios y periodistas que han estudiado su caso.
Pero hay una parte de la historia que no ha sido explicada al detalle. Si bien varios medios y equipos de investigación digital internacionales hemos estudiado la Operación de Influencia al menos desde finales de agosto de 2020, hay un periodo de tres meses prácticamente desconocido. Abarca desde el mismo día de la captura de Saab en Cabo Verde, el 12 de junio de 2020 y la aparición en Twitter de la primera red de cuentas bots que lo defendieron, documentada en nuestra primera investigación sobre el caso, publicada el 27 de septiembre de ese año.
En esta investigación reconstruimos esta fase inicial de la operación, usando datos disponibles en fuentes abiertas y bases de datos de tweets descargados los meses siguientes a su captura. Las evidencias halladas permiten esbozar los primeros esfuerzos del régimen venezolano por manipular la conversación digital sobre Saab, comprender las técnicas y tácticas de desinformación usadas durante los primeros meses y develar las primeras conexiones de la campaña con actores específicos del régimen venezolano, ignoradas hasta la fecha.
De esta forma, confirmamos que el régimen venezolano siempre estuvo involucrado con la campaña a favor de Alex Saab, de forma muy discreta, pero desde mucho antes que se reconocieran públicamente las conexiones entre ambos y la necesidad de defenderlo a toda costa.
Intentaron reescribir la historia desde WordPress
Hasta el 7 de noviembre de 2022, pocos conocían la existencia de la versión modificada de la Gaceta Oficial N° 6.373. Aunque había sido publicada supuestamente el 9 de abril de 2018, la versión modificada que actualmente está colgada en imprentanacional.gob.ve, fue impresa en PDF el 31 de marzo de 2022, casi 47 meses después de su publicación original.
Menos de una semana después de que el documento apareciera en la página, el 6 de abril, la defensa de Saab mencionó en una corte de apelaciones que la designación estaba “disponible en el sitio web de la Gaceta Oficial”. Los días 23 y 27 de abril, Camilla Fabri, esposa de Saab, reiteró que todas las “pruebas” de su nombramiento estaban tanto en la página de la Gaceta, “como en el sitio web de la Cancillería” venezolana.
Durante el desarrollo de una anterior investigación sobre la Gaceta Oficial N° 6.373 modificada (la versión que apareció de forma extemporánea), se omitió un detalle importante: cuando Fabri mencionó que las pruebas de la designación también estaban en la página de la Cancillería de Venezuela, probablemente se refería a tres documentos con sello y membrete del Ministerio del Poder Popular para Relaciones Exteriores, con fechas 1° de abril de 2020, 3 de junio de 2020 y 13 de junio de 2020, que fueron publicados en la sección de “comunicados” de la página de la Cancillería venezolana y que también aparecieron de forma extemporánea. La presente investigación no pudo confirmar si son documentos legítimos o falsificaciones.
Las tres publicaciones tienen referencias a la supuesta designación de Alex Saab como Enviado Especial. En las fotos de los dos documentos aparece explícitamente el título de Enviado Especial. El más reciente, fechado 13 de junio de 2020, se refiere al “ciudadano” Alex Saab como un “agente del Gobierno de la República Bolivariana de Venezuela”, no como un Enviado Especial (aunque en el título de la publicación sí aparece el cargo de Enviado Especial).
Sin embargo, hay disponibles varias capturas archivadas de la sección de comunicados en la página de Cancillería que demuestran que, al menos al 4 de diciembre de 2021, ninguna de las tres publicaciones, ni los fotos de los documentos, ni las menciones al “Enviado Especial” Alex Saab, estaban disponibles en la página de Cancillería. Pero hay más evidencias digitales disponibles que permiten corroborarlo.
Revisando en el código fuente de las tres publicaciones publicadas a posteriori y analizando los metadatos que dejaron las publicaciones en la página de Cancillería (que usa el sistema WordPress), corroboramos que ninguna de las entradas en las que Alex Saab es nombrado como Enviado Especial fueron publicadas en 2020, sino entre la 1:18 PM (VEN) del 3 de abril de 2022 y las 12:47 PM (VEN) del 4 de abril.
Ninguna de las entradas en las que Alex Saab es nombrado como Enviado Especial fueron publicadas en 2020, sino entre la 1:18 PM (VEN) del 3 de abril de 2022 y las 12:47 PM (VEN) del 4 de abril.
Los documentos aparecieron en la página de Cancillería de forma extemporánea, unos cuatro días después que la versión modificada de la Gaceta Oficial N° 6.373 se subiera en PDF a imprentanacional.gob.ve, el mismo día en que se llevó a cabo la declaración oral sobre el caso Alex Saab en una corte de apelaciones de Estados Unidos y dos días antes de una sesión en la Asamblea Nacional de Venezuela en la que se exigió «respeto a la condición de diplomático venezolano del ciudadano Alex Saab«, discusión que quedó plasmada en la Gaceta Oficial N° 42.354.
Enviado Especial: orígenes
Si la página web de Cancillería no es el espacio digital con referencias de mayor data sobre la supuesta designación de Alex Saab como Enviado Especial, ¿es posible rastrear en fuentes abiertas cuál fue la primera vez que fue mencionado el cargo del empresario colombiano?
El 13 de junio de 2020, un día después de la detención de Alex Saab en Cabo Verde, el entonces Canciller Jorge Arreaza, publicó un comunicado a las 6:33 PM (VEN) en el que se refirió al “ciudadano venezolano” Alex Saab como un “agente del Gobierno Bolivariano de Venezuela”, dos veces, no como Enviado Especial. Orinoco Tribune, un medio que se define como independiente y que publica contenido sobre Venezuela con una óptica cercana al régimen venezolano, citó a Arreaza y publicó otro tweet a las 7:46 PM, en el que alertaba, en inglés, sobre la “detención arbitraria e ilegal del diplomático venezolano, Alex Nain Saab” y a las 8:14 PM, la cuenta oficial de Cancillería publicó el mismo comunicado compartido poco antes por Arreaza.
La primera referencia disponible en fuentes abiertas sobre el supuesto cargo de Alex Saab como Enviado Especial, fue publicada la noche del mismo 13 de junio, a las 10:26 PM, pero en inglés.
Orinoco Tribune (el medio que horas antes se había referido a Saab como “agente del Gobierno Bolivariano de Venezuela”), publicó un artículo a las 11:25 PM titulado “Venezuela Denounces Illegal Arrest of Special Envoy Alex Saab” (“Venezuela denuncia la detención ilegal del enviado especial Alex Saab”), compartiendo su enlace en Twitter y Facebook, justo un minuto después. El artículo es una traducción ampliada de otro texto publicado poco antes, a las 9:11 PM, por el medio oficialista La Iguana. En el artículo de Orinoco Tribune se cita como fuente a Alba Ciudad (aunque el enlace lleva al texto publicado en La Iguana) e indica que fue traducido y editado por “JRE/EF”.
Si bien en la sección “Sobre Nosotros”, Orinoco Tribune se presenta como un “medio de comunicación independiente creado en 2018 específicamente con el propósito de brindar información relevante con una perspectiva antiimperialista sobre Venezuela (…) en idioma inglés”, no es difícil determinar su cercanía con la Cancillería venezolana.
Las siglas “JRE” al final del artículo, se refieren sin duda al editor del portal, Jesús Rodríguez-Espinoza, quien según su cuenta en LinkedIn y múltiples rastros digitales, fue Cónsul Adjunto de Venezuela en Chicago de julio de 2005 a agosto de 2008 y Cónsul General de Venezuela en Chicago de agosto de 2008 a mediados de agosto de 2017. En la descripción de sus cargos y algunas declaraciones disponibles en fuentes abiertas, queda explícita la cercanía entre Rodríguez-Espinoza con el Ministerio de Relaciones Exteriores, si bien el entonces Canciller Arreaza inició su cargo como ministro el 2 de agosto de 2018 y el editor abandonó su cargo diplomático a finales de agosto de 2017, unos unos 15 meses antes de fundar Orinoco Tribune.
Las siguientes menciones al supuesto cargo de Alex Saab como Enviado Especial, también provinieron de voceros diplomáticos o relacionados con el juicio del empresario.
Luego de la mención de Orinoco Tribune al cargo de Enviado Especial realizada el 13 de junio de 2020, el título fue mencionado en un documento del proceso de Habeas Corpus presentado el 17 de junio de 2020 en Cabo Verde por José Manuel Pinto Monteiro, abogado de Saab. El 22 de ese mes, Alejandro Correa, embajador de Venezuela en Cabo Verde, Senegal, Gambia y Guinea, también se refirió a Saab como Enviado Especial: “quedo con la esperanza de facilitar la pronta liberación del Enviado Especial venezolano, resolviendo así esta lamentable situación (…)”.
El 19 de octubre de 2021 se filtra en Twitter una carta firmada por el Canciller Arreaza, con fecha 1° de julio de 2020, en el que le pide a Alex Saab, Enviado Especial a la República Islámica de Irán, “mantener los más altos niveles de secreto, confidencialidad y lealtad con respecto a la información clasificada que posee”.
Todas estas referencias al cargo de Saab como Enviado Especial, fueron realizadas públicamente por actores cercanos al juicio de Saab en Cabo Verde, o vinculados con Cancillería y, en todos los casos, después de la captura de Saab en Cabo Verde, el 12 de junio de 2020.
Lo que nos enseñaron los antiguos robots
Una amplia mayoría de los tweets con menciones a las cuentas oficiales del gobierno, la presidencia y la oficina de las Naciones Unidas en Cabo Verde que fueron publicados entre el 12 de junio y el 14 de agosto de 2020, contienen mensajes espontáneos publicados por usuarios venezolanos pidiendo “justicia” y la extradición de Alex Saab luego de su detención en el país insular.
Fue a partir del 15 de agosto de 2020 que comenzaron a crearse de forma masiva las primeras cuentas bots que inundaron la red social con spam dirigido a las autoridades de Cabo Verde, exigiendo la liberación del empresario colombiano. Esta táctica aparentemente nunca tuvo como objetivo convencer a las autoridades caboverdianas de la inocencia de Saab (ya que era evidente que se trataba de una operación no espontánea y coordinada), sino sobrepasar en cantidad el contenido crítico contra de Saab, que otros usuarios humanos estaban publicando en la red social por esos días.
Evaluamos una base de datos con 267.356 tweets publicados por 128 cuentas bot que estuvieron activas en agosto y septiembre de 2020. La base de datos fue usada en la primera investigación sobre la red de bots pro-Alex Saab originaria, activa en 2020, pero cuyas cuentas fueron suspendidas, en su mayoría, antes de iniciar 2021.
Los dos artículos más compartidos por este grupo de cuentas falsas son uno publicado por Orinoco Tribune (el medio del ex Cónsul General de Venezuela en Chicago) el 12 de agosto de 2020 de nombre “Basically I was Kidnapped: What Alex Saab Said About His Ordeal in Cape Verde“ (“Básicamente fui secuestrado: Lo que dijo Alex Saab sobre su calvario en Cabo Verde”), que fue compartido 195 veces por las cuentas bot.
En la actualidad, se conservan en la red social 41 tweets con enlaces a este artículo de Orinoco Tribune, todos publicados entre el 15 y el 21 de agosto de 2020. Pero la mayoría de las cuentas actualmente en línea que lo publicaron no son bots (la mayoría suspendidos hace un par de años), sino influencers de la India y Pakistán.
Hay evidencias que estos influencers participaron de forma coordinada en campañas de astroturfing (apoyo coordinado no auténtico, que se hace pasar por apoyo real) durante agosto y septiembre de 2020 tal como lo indican otros tweets que publicaron, promocionando sencillos de música pop india (#ArmaanMalikStreamingParty), películas y actrices de Bollywood (Sadak2, #DilkoMaine40M, Disha Patani), películas transmitidas en streaming (Flesh) e incluso comentarios positivos sobre una constructora india (#IRBInfrastructureDevelopers):
Pero el contenido sobre Alex Saab que compartió esta red de influencers indios, no se limitó a mensajes de apoyo (no auténtico) a Alex Saab y enlaces al artículo de Orinoco Tribune.
Alek Boyd, investigador del caso Alex Saab, tuiteó el 21 de agosto:
El chiste de hoy: @YahooNews se convierte en medio de propaganda de #AlexSaab 😂
Alek Boyd, Twitter
El comentario de Boyd se refería a otro artículo, publicado el 19 de agosto de 2020 en in.news.yahoo.com, un subdominio indio del agregador de noticias de Yahoo y titulado “International disquiet increases about circumstances of venezuelan envoy’s detention” (“Aumenta la inquietud internacional por las circunstancias de la detención del enviado venezolano”) y que también fue compartido por cuentas bots y por influencers indios y pakistaníes.
En la actualidad hay 32 tweets que contienen links al artículo de Yahoo News India; 22 tweets adicionales fueron publicados desde el 21 de agosto de 2020 por cuentas bots ya suspendidas de la red social, entre las que figuran @JusticiaMarta, que junto con @JusticeForSaab y @JusticiaFuser, fueron las primeras cuentas del “Grupo Justice”, vinculadas con la rama de la operación desarrollada en Venezuela, con el portal JusticiaFuser.com (posteriormente rebautizado como FuserNews.com) y con la campaña en redes que a partir de principios de 2021 sería impulsada por un grupo de influenciadores (humanos) que luego se involucrarían con el “Movimiento Free Alex Saab”:
El texto publicado en Yahoo News India “lava” el sitio web donde el artículo apareció originalmente: fue publicado el 17 de agosto de 2020, por el autor “Brand Voice” en el blog indio Ed Times. En la sección “Sobre Nosotros” del blog Ed Times, aparece de forma explícita una advertencia:
«Descargo de responsabilidad: Tenga en cuenta que todo el contenido publicado en la página de autor de Brand Voice es contenido sindicado (pagado). No fue escrito, editado ni verificado por ED Times ni por ninguno de sus autores/bloggers. No somos dueños de ese contenido y no reclamamos responsabilidad«
Sección «Sobre Nosotros» de Ed Times
Es decir, el artículo que eventualmente llegó a Yahoo News India, es contenido publicitario publicado engañosamente como si fuera una noticia real, en un momento incipiente de la Operación de Influencia en la que aún no existían páginas web auxiliares a la campaña, ni los equipos de influenciadores que en la actualidad defienden a Alex Saab de forma coordinada, pero más orgánica.
La búsqueda de la etiqueta ideal para la Operación de Influencia
El uso de etiquetas por parte de cuentas de influencers indios y cuentas similares a bots, comenzó entre el 15 y el 16 de agosto de 2020, cuando se difundieron de forma simultánea varios hashtags, siendo el principal #AlexSaab.
La primera referencia existente de la etiqueta #JusticeForSaab, es un tweet publicado el 15 de agosto de 2020, por la cuenta de un influencer indio. Se conserva un tweet con la etiqueta #FreeTheSpecialEnvoy (“LiberenAlEnviadoEspecial”), publicado por una cuenta bot el 16 de agosto y otro con la etiqueta #Justicia_Para_Saab publicado el 17 de agosto también por una cuenta similar a bot. En los tres casos, compartieron enlaces al artículo publicado por Orinoco Tribune el 12 de agosto de 2020.
El 21 de agosto de 2020, usuarios en Twitter comenzaron a denunciar la ya escandalosa actividad bot impulsada por la incipiente Operación de Influencia:
La primera mención a la frase FreeAlexSaab disponible en línea (sin el numeral), es un tweet publicado el 28 de agosto de 2020, también por una cuenta similar a bot. Es un tweet con contenido de spam, que también mencionaba a las cuentas del gobierno de Cabo Verde, Presidencia Cabo Verde, la Corte Penal Internacional y la cuenta en español de la ONU:
Muchas de estas primeras cuentas bot recibieron algún tipo de restricción de búsqueda por parte de Twitter desde hace casi dos años, debido a la violación de las reglas de Twitter por actividad automatizada o generación de spam. Por ello, es tan difícil hallar tweets de cuentas falsas con etiquetas relacionadas con la Operación de Influencia a favor de Alex Saab en esta etapa, ya que muchas cuentas bot que sobrevivieron a las suspensiones, parecen estar bajo shadowban.
Finalmente, el 9 de septiembre de 2020, el ex Canciller Jorge Arreaza se refiere de forma pública a Alex Saab como Enviado Especial en un hilo de tres tweets. Es la primera vez que mencionó de forma pública el supuesto cargo de Saab, a pesar de que antes varios diplomáticos, ex diplomáticos y defensores de Alex Saab cercanos a Cancillería, se refirieron de esa forma al empresario colombiano:
El 27 de septiembre de 2020, poco más de tres meses después de la detención de Saab en Cabo Verde, publicamos «Los Amigobots de Alex Saab en Twitter«, nuestra primera investigación sobre la Operación de Influencia.
Para leer el resto de la historia, puedes guiarte con la «Bitácora de la Operación de Influencia de Alex Saab en redes sociales«.
